涂料的功能有保护功能、装饰功能、标志作用、特殊作用。
1、保护功能。金属和木材等材料在大气中长期暴露，会被大气中的水分、盐雾、气体、微生物等所腐蚀。将油漆涂于物体表面，可有效地隔离外部的腐蚀性物质，从而提高其使用寿命。
2、装饰作用。涂料表现不同的颜色，光泽，图案和平纹等。各种材料被涂上油漆后，会产生五颜六色、五彩缤纷的效果。人们对产品的挑选不仅局限于产品的品质，而且对外观的要求也越来越高。
3、标记功能。各种化工产品、危险品等均可采用油漆的色彩标识，各种管道、机械设备、信号灯等均涂以不同的油漆标识，便于操作。在运输线路上，用各种颜色的油漆来标示警示、危险等。
4、特殊效果。绝缘漆可用于电气设备行业，例如：绝缘、导电、屏蔽电磁波、防止静电产生；防污染油漆可杀灭或驱除附着于船舶底部的海洋生物；有些油漆具有防滑、防油等特殊防护功能。具有防滑、自润滑、防碎、防飞溅、防噪音、减振、卫生消毒、防结露、防结冰等多种功能。
涂料因其施工方便、成本低廉、附加价值高而被广泛地用于农业、国防、科研、建筑、机械、电子、电器、食品包装等领域。据不完全统计，目前全球油漆制品的种类已经超过了一千种，中国统计局在1999年的报告中指出，每年的油漆产量为171.22万吨，而在2000年则达到了183.94万吨/年。目前，涂料技术发展迅速，已经是一种重要的精细化学品。
